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[프레스데일리 김익수 기자] 미국 환경보호청(EPA)이 ‘영원한 화학물질’ PFAS(과불화·폴리플루오로알킬물질) 오염에 맞서 식수 안전 규범을 전면 재편하고 있다.

최근 외신에 따르면 초당적 인프라법에 기반한 90억 달러 규모의 사상 최대 투자와 법적 구속력을 가진 국가 식수 기준 제정은, 공중보건 보호와 환경 정의 구현을 위한 강력한 신호탄이다.

EPA가 내세운 핵심 전략은 ‘재정·규제·기술·형평성’ 네 축에 기반한다. 지난 2024년 4월 발표된 10억 달러 선제 지원은 주·부족·준주가 PFAS 검사·처리 역량을 조기에 확보하도록 설계됐다. 이는 210억 달러 규모 식수 인프라 개선 예산 중 PFAS와 신종 오염물질 대응에만 집중된 90억 달러 계획의 일환이다.

PFAS는 1940년대 이후 방수·방오 제품, 소방용 폼 등에 광범위하게 쓰이며 환경과 인체에 축적돼 왔다. 발암, 간 손상, 발달장애 등 치명적 건강 피해를 유발하지만, 강력한 화학 결합 탓에 자연 분해가 사실상 불가능하다. 오염원은 산업 배출, 매립지 침출수, 소방 훈련장 등으로 다양해, 제거에는 고비용·고난도의 처리 기술이 필수적이다.

EPA는 2021년 발표한 ‘PFAS 전략 로드맵'을 통해 환경 배출 차단, 오염 정화, 법적 책임 강화까지 포괄하는 ‘전 주기 관리 체계’를 명문화했다. 여기에 취약 지역 우선 지원, 소규모 수도시설 기술 지원 확대, 과학적 모니터링 강화로 형평성을 높인다.

특히 올해 도입된 국가 식수 규정은 PFOA·PFOS 등 5종 PFAS에 최대오염물질기준(MCL)을 설정(4ppt·10ppt)하고, 3년 내 모니터링·정보 공개, 5년 내 처리 기술 적용을 의무화했다. 이는 복합 화학물질 노출의 누적 위험까지 고려한 최초의 규제다.

그러나 과제도 만만치 않다. 방대한 PFAS 계열 화학물질 중 규제 대상은 일부에 불과하며, 분석·감시 기술, 처리 비용, 지방자치단체의 역량 격차가 여전히 걸림돌이다. EPA는 향후 독성 연구, 차세대 정밀 분석법 개발, 오염자 법적 단속을 병행해 대응 강도를 높일 방침이다.

EPA의 이번 조치는 단순한 환경 규제가 아니라, 장기적 물 안전과 환경 정의를 실현하기 위한연방 차원의 ‘시스템 개편’에 가깝다. 과학과 법, 재정과 형평성을 결합한 이 접근법이 ‘영원한 화학물질’과의 싸움에서 지속 가능한 해법을 만들어낼 수 있을지 주목된다.

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