[프레스데일리 조남준 기자] 국회입법조사처(처장 박상철)는 10일 '포털뉴스 시대, 지역신문 활성화 방안'이라는 제목의 '이슈와 논점'을 발간했다.

우리나라 뉴스 생태계의 인터넷 포털 의존성이 계속되는 가운데 지역신문은 경영 악화 등 여러 가지 어려움이 가속화되고 있다.

우리나라의 뉴스 이용은 디지털 뉴스 이용방식이 84%(포털: 69%, 소셜미디어: 15%)로 대부분을 차지하며, 종이신문의 정기구독률은 2000년 59.8%에서 2010년 29.0%, 2022년에는 6.3%로 큰 폭으로 하락한 반면, 인터넷신문 업체는 2019년 2,796개에서 2022년 4,322개로 54.6% 증가했다.

인터넷신문의 증가와 정보과잉 및 허위정보 우려 등의 현재 뉴스이용 환경에서 독자의 뉴스 피로도를 줄이고 뉴스 신뢰도를 높이도록 하는 방향으로의 저널리즘이 요구되고 있다.

포털 중심의 뉴스 이용 환경에서 지역신문의 대표적 어려움은 기사 노출 감소에 따른 경영 악화 및 디지털 뉴스 활용 인력 부족 등이라 할 수 있다.

지역신문의 발전과 지원을 위해 2004년 한시법으로 제정된 '지역신문발전지원 특별법'은 2022년 상시법으로 전환됐지만, 지역신문발전기금 예산은 축소되는 등 안정적이고 지속가능한 지원 체계 구축에 대한 요구는 계속되고 있다.

지역신문발전기금 예산은 1기(2005년~2007년)에 618억원이었는데, 이후 지속적으로 줄어들어 5기(2017년~2019년)에는 235억원까지 감소했다가 6기(2020년~2022년)에는 소폭 증가한 256억원이었음. 현행 7기(2023년~2025년)에는 2023년, 2024년 모두 83억원으로 전기 대비 비슷한 규모를 보이고 있다.

정부의 지역신문 지원은 대부분이 지역신문발전기금을 통해 이루어지고 있으며, 지역신문사의 경영 안정화와 제호 규모의 유지를 위한 지원정책 추진에 주력하고 있는 실정이다.

정부는 지역신문발전 지원계획을 3년마다 수립하고 있지만 실제 사업은 모두 단년도 사업으로 실시하고 있어 중장기 목표 달성을 위한 구조적 한계가 있으며, 대부분의 지원사업이 발생비용의 일부를 보조해 주는 등의 간접지원이라 지원 효과를 반감시키고 있다는 지적도 있다.

‘지역신문법’의 상시법 전환을 계기로 지속적인 지역 신문발전 생태계 조성을 위해 현재의 미디어 이용 환경에 맞는 사업을 추진해야 하고, 수요자 요구를 반영한 중장기 사업 도입이 요구되며, 현행의 사업비 지원방식을 직접지원 사업 위주로 개선할 필요가 있다.

포털의 뉴스배치에서 위치정보에 기반한 지역 뉴스와 지역 정보의 노출을 강화하는 등의 정책 및 법·제도 마련을 검토해볼 수 있다.

위치정보 수집에 동의한 사용자에 한하여 별도 섹션을 구성하여 지역뉴스를 우선적으로 배열하는 것인데, 포털 등 인터넷뉴스서비스사업자가 사용자의 위치정보를 바탕으로 지역신문 기사를 일정 비율 이상 제공하도록 하는 방안을 검토해볼 필요가 있다.

정부는 지역의 언로(言路) 역할을 할 수 있는 신문사를 지속적으로 지원함으로써 지역신문 업계 전반의 경쟁력을 강화해야 하는 한편, 정부의 지원 정책 외에 이용자 기반 수익모델을 구축하는 등 지역신문사의 자생적 노력도 요구된다.

디지털 미디어 환경에 따른 지역신문 활성화를 위한 제도를 마련하는 등 혁신적인 대책을 마련해야 할 것이며, 지역신문사들의 최신 디지털 기술 지원을 위해 민간 기관들과의 협력을 기반으로 지역 언론인의 디지털 역량을 강화할 필요가 있다는 게 입법조사처의 제안이다.

프레스데일리 조남준 기자 cnj@pressdaily.co.kr 조남준 기자의 기사 더보기

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