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[프레스데일리 조남준 기자] 대선을 불과 24일 앞두고 국민의힘이 대선 후보를 김문수에서 한덕수로 전격 교체하는 초유의 결정을 내렸다. 후보 단일화 협상이 최종 결렬되자, 당 지도부는 10일 새벽 긴급 비상대책위원회와 선거관리위원회를 가동해 김문수 후보의 선출을 전격 취소하고 한덕수 전 국무총리를 새 후보로 등록시켰다. 김문수 후보 측은 강하게 반발하며 후보 등록을 강행할 방침이어서, 정국은 거센 후폭풍에 휩싸일 것으로 보인다.

국민의힘 내부에서 갈등이 이어지던 김문수-한덕수 간 단일화 협상은 9일 두 차례 실무 접촉에도 불구하고 ‘역선택 방지 조항’ 적용 여부를 두고 의견 차를 좁히지 못하며 끝내 결렬됐다. 당 지도부는 이를 ‘상당한 사유’로 판단, 당헌 제74조의2 조항에 따라 후보 교체를 전격 단행했다.

전날 밤 자정을 넘기자 비상대책위와 선관위는 즉시 후보 교체 절차에 돌입했고, 10일 새벽 4시경 국민의힘 홈페이지에는 김문수 후보 선출 취소 공고와 함께 한덕수 후보 등록 공고가 잇따라 게시됐다.

앞서 김문수 후보는 이날 오전 당 지도부와 충돌하며 완주 의사를 고수했고, 오후에는 선대위원장 인선을 발표하는 등 선거 행보를 이어갔다. 그러나 법원이 김 후보가 낸 가처분 신청을 기각하면서 정국은 급변했다. 김 후보 측은 협상 결렬 이후에도 “한덕수의 가증스러운 거짓말”이라며 거세게 반발했고, 10일 오전 대선 후보 등록을 강행하겠다고 밝혔다.

당 지도부는 전날 열린 의원총회에서 후보 교체 권한을 위임받았고, 총 64명 중 62명이 찬성한 것으로 전해졌다. 지도부는 당원 여론조사 등을 통해 한덕수 후보의 적합도가 우세하다고 판단한 것으로 보인다.

그러나 일부 의원들 사이에서는 절차적 정당성을 둘러싼 이견도 제기됐다. 윤상현 의원은 “김문수 후보의 약속 파기는 정치적·도의적 문제이지 법적 문제는 아니다”라며 지도부의 결정에 의문을 제기했다.

국민의힘은 10일 전당원 투표와 11일 전국위원회 추인을 거쳐 후보 교체를 공식화할 방침이다. 하지만 김 후보 측이 당 대표 직인과 기탁금 반환을 요구하며 법적 대응 가능성을 시사해, 이번 결정은 또 다른 내홍의 불씨가 될 전망이다.

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